义乌历史悠久，早在新石器时代就已有人类活动。农耕时期，义乌虽处江南地带，以传统农业为主，然而“七山二水一分田”，耕地稀缺，土壤贫瘠，故底层百姓生活一直较为贫苦。为了生存 ，义乌人在长期严酷的生存环境中，逐步锻炼了吃苦耐劳的精神。最早的鸡毛换糖，便形成于义乌地区，历史渊源可追溯到宋代。到了明代，人多地少的义乌，货郎担迅速发展，明中后期，随着戚家军“义乌兵”的崛起，其返乡者推动货郎担的兴起，操此业者越来越多。到了清代，更先进的制糖技术引进，义乌糖坊迅速发展起来，“鸡毛换糖”逐渐成为货郎担主要模式。至乾隆（1736-1795）年间，全县鸡毛换糖已约有糖担万副，并且逐渐形成了“鸡毛换糖”的交易特征。

据《义乌县志》记载：早在清乾隆年间，本县就有农民于每年冬春农闲季节，肩挑“糖担”，手摇拨浪鼓，用本县土产的红糖饼（甘蔗制成红糖）走街串巷，上门换取鸡鸭鹅毛、废铜烂铁，以取微利。当时的货郎都是背井离乡，肩挑脚量、风餐露宿，目的也很简单，换取鸡毛充当肥料，肥田后获取更多的粮食填饱家人的肚子。改革开放后“鸡毛换糖”逐渐开始商品化，换回来的鸡毛需要晾干后运回本地，选出背部和尾部的漂亮公鸡毛漂白晾干后集中收购，余下的鸡毛（脚毛）还是作为肥料使用。这个时期的挑货郎除了换取鸡毛之外，还会换取更多更高价值的“山货”回来：鹅毛、鸭毛、鸡菌皮、甲鱼壳、牙膏壳、女人长头发、破凉鞋、破蓑衣等，从而获得更大的经济价值。